De kenniseconomie stond 27 augustus 2003 centraal op het congres ter gelegenheid van het afscheid van Eindhovens burgervader Rein Welschen. De organisatie was in handen van de Technische Universiteit en de NV Rede. Onder de ruim driehonderd aanwezige (regionale) topondernemers zoals Kleisterlee, Wim van der Leegte en Theo Hurks, de Brabantse commissaris van de koningin Frank Houben en gedeputeerde Onno Hoes en de huidige en oud-voorzitter van de TU/e Amandus Lundqvist en Henk de Wilt. Maar zij kwamen gezamenlijk niet tot vernieuwende inzichten en conclusies.

Van der Leegte benadrukte opnieuw dat naast kennis, de 'handjes' voor de productie nodig zijn en de bereikbaarheid van de regio is volgens alle partijen een groot probleem. Het bedrijfsleven wil vooral snel beleid rondom de kenniseconomie, terwijl Den Haag juist de tijd predikt.

Den Haag werd gisteren vertegenwoordigd door Rein Bemer, directeur-generaal op het ministerie van Economische Zaken. De regio is volgens hem met steden als Venlo, Leuven en Aken veel groter dan Eindhoven. Bemer denkt dat de lichtstad vooral een imagoprobleem heeft. 'Deze economische regio is van de top teruggezakt naar middenmoot. In Europa gaat het niet over Eindhoven, maar over München en Cambridge.'

Theo Hurks, ex-voorzitter van de Kamer van Koophandel, verweet Den Haag zigzag-beleid. 'Al tien jaar lang is duidelijk dat Nederland een kenniseconomie moet worden, maar in Den Haag zijn we de afgelopen tien jaar een land van de dienstverlening geweest, vervolgens een distributieland en de laatste jaren 'sterk in toerisme'. Maar wij hebben steeds weer gelijk gekregen, alleen is daar nog steeds niet naar gehandeld.'

De regionale (en wereld-)economie zit in een dip en duizenden mensen hebben de afgelopen tijd hun baan verloren. Toch is deze periode volgens Welschen niet te vergelijken met tien jaar geleden - toen DAF failliet ging en Philips de Centurion-operatie uitvoerde. Mede onder aanvoering van de burgemeester is toen tussen de (lokale) overheid, het bedrijfsleven en de kennisinstellingen een vruchtbare samenwerking ontstaan. Met het Stimulus-programma is vervolgens veel geïnvesteerd in innovatieve projecten en met 'Horizon' zijn de krachten een klein decennium later opnieuw gebundeld. In de tussentijd heeft het bedrijfsleven zich minder afhankelijk gemaakt van Philips en ASML en stimuleren de onderwijsinstellingen (innovatief) ondernemerschap bij de studenten.

Dat wil niet zeggen dat de weg naar een goede kenniseconomie geen obstakels meer kent. Volgens Welschen worden veel te weinig mensen goed opgeleid en 'zijn we te schuw met binnenlaten van personeel uit het buitenland'. Kleisterlee pleitte verder voor 'een klimaat van ondernemerschap' en wil dat vooral het midden- en kleinbedrijf meer investeert in onderzoek en innovatie. 'Misschien dat er zo wel een nieuw Philips, ASML of Akzo Nobel ontstaat. Iedereen is immers klein begonnen.'